不過，最早的航空母艦并沒有升降機，即使有，其作用也不大。艦載飛機進出機庫主要通過機庫兩舷與艦艏起飛甲板相通的兩條寬闊的通道推出。早期的日本航母更為獨特。它們有三層甲板。最上層的是降落甲板。中層和下層甲板為起飛甲板。起飛甲板與機庫相通，飛機一推出機庫，立即就可起飛。當時有名的“赤誠”號、“加賀”號等航母都采用這種起飛方式。
然而，由于沒有升降機，飛機起飛速度很慢。很快，升降機就普遍裝備于航空母艦上。不過，早期的升降機大多布置在飛行甲板的中線上。人們將這種升降機稱為舷內升降機。舷內升降機在甲板中心線處開口。升降機四周用繩索吊起。它的防浪性和安全性較好，但艦體的縱向強度損失較大，需用幾百噸鋼材來補差，而且，占用的有效空間較大，裝甲防護也差，特別是不能同時彈射和回收飛機。
為了克服舷內升降機的缺點，適應飛機同時彈射和回收的需要，保證艦體縱向強度，設計師們對此進行了改良。很快，一種新的升降機布置方式在新造的航母上出現，這就是布置在航母甲板舷側的舷側升降機。美國戰后建造的大型航母全都采用舷側升降機。目前，世界上的航空母艦也大都把升降機安裝在艦舷內，只是為了保證它具有好的淹濕性而在布置上盡可能離海面高一些，以避免海浪。
舷側升降機為懸臂梁，在航母機庫甲板的舷邊開個洞，在洞外設兩道垂直的導槽。升降機平臺靠近舷邊的一端有幾組導向輪卡在導槽內，平臺伸到舷外的另一端，在升降機兩點用繩索起吊，借升降機側面導向輪的反作用力來平衡整個升降機的負荷及鋼索張力。工作時，導向輪沿槽上下滾動，平臺就隨之上下移動，將飛機由機庫升至飛行甲板，或由飛行甲板移至機庫。
舷側升降機使航母飛行甲板不必開口，提高了艦體結構強度，且由于三面對空，可起降大型艦載機，并可增加機庫的面積。但其缺點也是明顯的，升降機必須在舷側開口，其加工工藝難度較大，水密、氣密及防化性能較差，而且，海浪也易于打上升降機平臺。為此，第二次世界大戰之后，英國海軍建造航空母艦時，這種升降機一度采用后又廢棄。
不過相比較而言，舷側升降機的優點還是占主要方面。因此，至今仍為大多數航母擁有國所采用。目前，美國航空母艦上裝有4部升降機，左舷斜角甲板處一部，右舷有三部，其布置方式基本已成為美國航空母艦的標準形式。美國人還將升降機舷側開口處的四角采用圓弧形，內外有兩層門，在大風浪和遭到核武器與生化武器攻擊時，將兩扇門密封關閉，使艦體得到加固。
飛機升降機的尺寸取決于其提升航空聯隊中最大飛機的尺寸和輸送的有關設備。升降機的位置則應適于將飛機供給彈射器，并有助于迅速將回收的飛機送人機庫。美國海軍現役母艦上使用的升降機開口寬23.5米，縱深長15.9米，表面面積為374平方米，自重105噸，提升能力達40多噸，表面材料為鋼板覆蓋鋁合金，焊接成型。
航空母艦升降機搬運飛機的效率是很高的，每部升降機一次可裝載兩架飛機，在飛行甲板和機庫之間運行一次只需25秒。試想，每艘航母上都有3門4部升降機，每次就是包括在飛行甲板和機庫甲板各停15秒的裝卸時間，升降機升降一輪最多也只需55秒，所以，幾十架甚至上百架飛機全部出動，也無需太多的時間。可見航母升降機對現代海軍作戰是多么的重要！
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